En su ensayo, Peter Waldmann sigue la evolución de los clanes familiares de capas altas en Chile, Argentina, Brasil, Perú y México desde el período colonial temprano hasta el siglo xx. Los capítulos se prsentan por orden cronológico, aunque el contenido se centra en características estructurales de estas familias de capas altas y su transformación: ¿cuáles eran los objetivos de sus actividades, cómo se distribuía el poder en el seno de la familia, entre sexos y generaciones, o cómo educaba...

Los cambios abruptos cuestionan las estructuras tradicionales, lo que desataría temor y adhesión a lo conocido en unos, pero también aliento y esperanza en otros. El impulso conservador es una categoría ambivalente