Na de dood van zijn vrouw Yken wordt Jan de Brouwer gekweld door schuldgevoel. In 1554 ontvlucht hij zijn geboortedorp en vindt werk als brouwersknecht in de abdij van Tongerlo. Daar draagt hij in stilte zijn verlies.De rust wordt ruw verstoord als de abt sterft. Een machtsvacuüm ontstaat. Jaak Veltacker, de sluwe kamerling, wil de abt opvolgen en vraagt Jans hulp.In de oplaaiende machtsstrijd maakt Jan kwaadaardige mannen tot zijn vijanden. Hij belandt in een kat-en-muissp...