Un joueur d’échecs new-yorkais se retrouve, au lendemain de sa mort, sur Petite Vie. Ici tout le monde a de nouveau 20 ans, et un bonus de 10 ans de vie. Sur cette planète étrange, obsédée par la mémoire, il hérite d’une mission : reconstituer le roman 4001 et remonter la piste de son auteur, Robert Krauss. Avec sa comparse Bonadea, il se lance dans une course effrénée. Loin de la capitale, les voilà propulsés sur un continent dominé par les Hans, qui ne rêvent que de restaurer le Mécanism...