Den gudfrygtige og alvorligt syge Charlotte Estivandier går døden i møde på slottet Bénifontaine, ikke langt fra Paris, hvor hun bliver passet og plejet af sin mand og deres to voksne børn. Ingen af hendes familiemedlemmer er videre religiøse, og selv da hun ligger for døden fortsætter de livet i lidenskabernes vold. Antoine Estivandier elskede før i tiden Charlotte, men har nu en affære med sin sekretær, Emilie de Salouëlle. Bernard Estivandier, Charlottes elskede søn, overgiver sig på sk...

Det stille klosterliv i Padua, det løsslupne byliv i Venedig og det intrigante spanske hof i Madrid er baggrunden for de spændende oplevelser, den unge asketiske anatomilærer doktor Antonio og den smukke Lucia Bellarmi hvirvles ind i. Øm kærlighed til Lucia og brændende lidenskab for den forføriske kunstnermodel Clarice skaber uoverskuelige vanskeligheder og farer for doktor Antonio. Inkvisitionens lange arm rækker ud efter ham, og han må flygte til Spanien. Men heller ikke her kan han vær...