Sommeren 1947 på et billigt pensionat i Brooklyn. Stingo, en håbefuld ung forfatter fra Virginia, begynder at skrive på sin første bog. Hans fantasi stimuleres betydeligt af en voldsomt knirkende seng i værelset ovenpå. Der elsker den smukke polske Sophie med sin amerikanske ven Nathan – når de da ikke skændes, så det brager. Skænderierne handler altid om den skyld, de hver især bærer på. Sophie på grund af den måde, hun overlevede nazisternes dødslejre på. Nathan, fordi han som amerikansk...

William Adams blev verdensberømt i 1970erne, idet han var modellen for hovedpersonen i James Clavells berømte roman og tv-serie Shogun. Nu er han igen hovedperson i en bog, men denne gang ikke nogen roman. I Samurai William fortæller den engelske journalist og forfatter, Giles Milton, på grundlag af samtidige kilder den sande, men ikke mindre spændende beretning om manden, der åbnede Japan for Vesten.