Første gang, Thomas Lynley og overbetjent Barbara Havers fra Scotland Yard arbejder sammen, er på mordsagen om den halshuggede mand i laden. Det er ikke en sag for sarte sjæle. Da Cromwells soldater for trehundrede år siden tromlede gennem Keldale Valley i Yorkshire, søgte hele landsbyen tilflugt i Keldale kloster. Og sagnet fortæller, at et barn begyndte at skrige, og at landsbyboerne kvalte det af frygt for at blive opdaget. Nu er dalen atter hjemsøgt af et brutalt mord. "Jeg gjorde det....

Et teaterselskab fra London indlogerer sig på et koldt gods i Skotland for at blive præsenteret for deres nye og temmelig kontroversielle stykke. Næste morgen bliver stykkets forfatterinde, Joy Sinclair, fundet myrdet i sin seng, naglet til madrassen med en kniv gennem halsen. Scotland Yard sætter kriminalassistent Thomas Lynley og overbetjent Barbara Havers på opklaringsarbejdet med ordre om at holde sagen ude af pressen så længe som muligt. Blandt de mistænkte er lord Stinhurst, Englands...

En massemorder er på spil i London. Ofrene er unge drenge, og da flere af dem er af udenlandsk herkomst, hævder både offentligheden, religiøse og politiske ledere samt ikke mindst pressen, at politiets langsommelighed i opklaringen af mordene er udtryk for grov racisme.Thomas Lynley bliver sat på sagen, men da han forsøger at få Barbara Havers genindsat i den rang, hun tidligere har haft, og han desuden selv vil bestemme, hvordan efterforskningen skal føres, møder han alvorlig mods...