Un severo collegio militare asburgico è la cornice all’interno della quale un gruppo di adolescenti affronta il momento di passaggio dall'adolescenza alla virilità nella crisi della società mitteleuropea. Una parabola di violenza che porta alla scoperta delle ambiguità e delle contraddizioni dell'esistenza e che delinea, nei tratti psicologici del giovane protagonista, il fiero e consapevole rifiuto di un patrimonio di valori svalutato alla vigilia dell’esplosione del nazismo.

Per Nathanael non ci sono dubbi; il rivoltante e malefico Cappellius ha ucciso suo padre e non può che essere lui L’uomo della sabbia, orribile mostro che strappa gli occhi ai bambini disobbedienti.Divenuto adulto Nathanael ritrova Cappellius nella figura di Giuseppe Coppola, un venditore di barometri. Riemergono così i fantasmi e le paure del passato e a nulla serviranno l’amicizia di Lotario e l’amore di Clara che, in maniera razionale, gli mostreranno come Cappe...