Vi er i USA, lige efter år 1900. Landet er i en brydningstid; fremtidstroen hersker, mens traditioner stadig står stærkt, men dog er under pres fra de små forandringens sprækker, der pibler frem overalt. Handlingen centrerer sig omkring den unge, fattige pige Jennie og industrimanden Lester Kane. Men bogens tredje hovedperson er et amerikansk samfund i dyb forandring … Den unge arbejderklassedatter Jennie Gerhardt arbejder på et hotel i Columbus, Ohio, for at bidrage til sin fattige famili...