Vladimir Propp développe dans cet ouvrage sa fameuse méthode d’analyse et étudie les modes de transmission orale. Il brosse le portrait de quelques conteurs de renom et entreprend, à l’échelle européenne, une histoire de la collecte et des théories sur le conte. Rendant hommage à Afanassiev, il parfait la distinction entre contes merveilleux, contes d’animaux et contes réalistes, et nous offre une approche critique de la précieuse classification des contes établie jusqu’alors.

Dans ce dernier ouvrage, Vladimir Propp souligne l’importance du culte des défunts, examine les pratiques magiques favorisant la renaissance des divinités agraires, analyse longuement l’érotisme et le rire rituels qui apportent fertilité aux champs et fécondité au bétail, et redonne ainsi vie à un monde paysan traditionnel aujourd’hui presque disparu.