Efter at have mistet hustru og børn har markisen af Huntercombe lukket sit hjerte for kærligheden. Men nu er han nødt til at gifte sig for at få en arving, og han er fast besluttet på, at den smukke, forarmede enke lady Emma Lacy skal være hans.Emma har svoret aldrig at gifte sig for pengenes skyld og må derfor afvise ham. Men da hendes børns bedstefar forsøger at tage dem fra hende, har hun intet andet valg: Hun må blive markisens brud og indgå et fornuftsægteskab!

I Londons underverden, mellem bordeller og spillebuler, bliver James, greve af Cambourne betaget af datteren af en lusket korthaj. Han sætter sig for at trække hende op af fattigdommens dynd, men kommer hurtigt ud, hvor han ikke kan bunde. For en pige så skøn og uskyldig som Lucy er attrået af mange, og ikke alle har lige så ædle motiver som James ...