Le 28 février 1766, le chevalier de La Barre, jeune homme de dix-huit ans accusé d’avoir gardé son chapeau et chanté des chansons impies sur le passage d’une procession, est condamné à avoir la langue arrachée, la main coupée, et à brûler à petit feu. Sur son bûcher, on brûle aussi, pour le symbole, un exemplaire du Dictionnaire philosophique. C’est dire le rôle de Voltaire et de son « diabolique Dictionnaire » dans le combat des Lumières contre le déchaînement du fanatisme et l’intoléranc...

Le 3 mai 1734, Voltaire et Madame Du Châtelet arrivent au château de Cirey, fuyant les poursuites déclenchées après la publication des Lettres philosophiques, fort critiques envers l’autorité royale et l’Église. Interrogé par sa maîtresse, Voltaire se remémore son exil en Angleterre, pays de la liberté. Voltaire lui raconte des rencontres marquantes avec la nièce de Newton, qui lui parle des découvertes révolutionnaires de son oncle, et Lady Montagu, qui lui révèle les secrets de l’inocula...