Jeanne er vokset op i et kloster afskærmet fra omverdenens grusomheder såvel som glæder. Som ganske ung forlader hun klostret og flytter hjem til sin familie i Normandiet. Uden at vide hvad et ægteskab faktisk indebærer, gifter hun sig med Julian de Lamare, som på deres bryllupsnat på ubarmhjertig manér lader hende forstå, hvad der forventes af en hustru."Et menneskeliv" følger Jeannes håbløse forsøg på at opnå lykke og kærlighed i et ægteskab, hvor hendes mand hurtigt kasserer hen...