Fabel om slægters skæve gang, om en spådom, der med mange års forsinkelse går i opfyldelse, om forbudstidens smuglere, om en far, der bliver rig af at sælge hotdogs, og om en ganske usædvanlig rædsom barndom. En historie om USA i det 20. århundrede og den moderne families - og verdens - fremkomst.

Brown University, 1982:Madeleine Hanna – heltinde, litteraturstuderende og uhelbredelig romantiker – skriver opgave om Jane Austen og George Eliot, bryllupsintrigens store mestre. Men mens hun undersøger fiktionens komplicerede kærlighedskoketterier, kommer det virkelige liv i form af to meget forskellige mænd i vejen. Leonard Bankhead – karismatisk biolog in spe – dukker pludselig op på campus, og snart hvirvles han og Madeleine ind i et både akademisk og seksuelt...