Allerede som dreng var Gioachino Rossini (1792-1868) et enestående musikalsk talent. Han opnåede at blive verdens førende komponist i en stærkt konkurrencebetonet operaverden og blev for en tid opfattet som kunstens Napoleon. Senere bevirkede en skiftende smag, at publikum mistede interessen for hans operaer. For at beskytte sig mod ydmygelsen gemte Rossini sig bag en maske, der viste ham som et jovialt, dovent og overfladisk geni. Det var denne maske, eftertiden fejlagtigt troede var den ...