Een beklemmende geschiedenis over een door afkomst en opvoeding tot isolement gedoemd kind, wiens angsten en dwang-neurotische trekken verzacht worden door een grote opmerkingsgave, een hartstochtelijke aard en een diepe liefde voor de natuur. Een onvergetelijk verhaal uit een tijd toen Nederland een universum was, en een dorpje de hele wereld.

Het is 1956. Tijdens een evangelisatiecampagne wordt op klaarlichte dag een politieagent vermoord. De jonge Alexander Goudveyl staat oog in oog met de dader. Die draagt een gleufhoed en heeft een sjaal voor zijn mond. Alex raakt in de ban van het voorval en breekt zijn hoofd over devraag wie de schutter was. Pas jaren later – als Alex inmiddels getrouwd is – komt de waarheid aan het licht.

In deze roman wordt het levensverhaal verteld van een kleine reder die in zijn leven één faux pas begaat waardoor hij betrokken raakt bij het psalmenoproer, een opstand van 'verpauperde luyden' tegen 'voorname meesters'. En passant wordt ook een scherp beeld geschetst van de neergang der beug- en haringvisserij, uitmondend in de historische audiëntie van Maassluisse vissers bij Napoleon in oktober 1811.Met een naar eigen zeggen piepende stem en onmiskenbare humor trakteert Maarten ...

Ortolaan is de naam van een vinkachtig vogeltje met gele oogring, roze snavel, gele keel en groen kopje. Volgens Alma, de Belgische collega van de jonge bioloog Maarten, is het een droom van een vogel. Maarten ziet de ortolaan als symbool van zijn liefde voor Alma: een schuw beestje, dat je zelden hoort en nog minder vaak ziet. Maartens stille liefde voor Alma, die een tijdlang bij hem logeert, blijft onuitgesproken en afstandelijk. Het is een liefde die stukvliegt op introversie en verleg...