It tells the story of Thomas Saunders, a sailor's son and neglected street urchin struggling to survive in Greenwich, London in the early 19th century. ("Poor Jack" was the title given by the waterfront boys, or mudlarks, to their chief.) In a rags-to-riches story Saunders eventually rises by his own efforts to become a pilot on the Thames, makes his fortune and retires to the life of a wealthy squire.

Ami lecteur, je suis né sur l’eau. Non sur l’onde amère de l’Océan irrité, mais sur les eaux douces et rapides d’une rivière. Ce fut dans une espèce de boîte flottante, appelée gabare, et sur la Tamise, que je respirai l’odeur de la vase pour la première fois. L’équipage de cette gabare se composait de mon père, de ma mère, et de votre humble serviteur. Mon père dirigeait tout, il était roi sur son bord. Par conséquent, ma mère était reine, et j’étais l’héritier présomptif.Fruit d’...

PAR LE CAPITAINE MARRYATC’était dans la dernière partie du mois de juin de l’année 179., les vagues furieuses de la baie de Biscaye s’apaisaient par degrés après un grain aussi violent qu’inaccoutumé durant cette époque de l’année. Elles roulaient encore pesamment, et parfois le vent capricieux soufflait par bouffées comme pour renouveler la lutte des éléments ; mais chacun de ses efforts était plus faible, et les sombres nuages qu’avait rassemblés l’ouragan fuyaient de toutes part...