Rio de Janeiro, 1953. Maria, métisse de 13 ans, est élevée comme une jeune bourgeoise blanche de Copacabana. Or sa mère, qu'on prend pour sa bonne, est une femme de ménage noire, analphabète... et prête à tous les sacrices pour que sa lle échappe à l'injustice d'une société raciste. Mais on ne s'extrait pas si facilement de sa condition. La vie de Maria est bouleversée le jour où elle pénètre dans la favela où vit encore le reste de sa famille.