En s'enfuyant de chez lui à l'âge de treize ans, Joseph n'a qu'un rêve : naviguer, en compagnie de riches planteurs et d'aventuriers, sur un des légendaires bateaux à aubes qui descendent le Mississippi. Il a tout pour réussir : l'intelligence, le courage, la générosité et, surtout, la détermination. Mais en 1860, quand il s'embarque sur le Delta Queen, c'est un monde lézardé qu'il découvre : Abraham Lincoln vient d'être élu président des Etats-Unis, et l'Amérique s'enfonce vers la guerre ...