Den arbejdsomme og retskafne Harald og den dovne og arrogante Gunnar afslutter skolen, og skal videre i livet. Harald forfølger sin drøm om et liv som sømand, mens Gunnar starter i en bank og på en social deroute.Et velskrevet eksempel på tidligere tiders moraliserende fortællinger for børn og unge, om hvor godt det går for de arbejdsomme og ærlige, og hvor skidt det går for de dovne og uærlige.

Rotterdam, august 1618. Trediveårskrigen er lige startet, og den gode Hugo de Groot, som er Rotterdams borgmester, bliver fængslet i Haag.I fængslet bliver han nidkært bevogtet og overvåget af slotsherren Mynherr van Penkenburg, og flugt synes umulig, lige indtil sønnen Pieter får en god idé.